Elizabeth Blackwell nació en Inglaterra el 3 de febrero de 1821. Con diecisiete años, tras fallecer su padre, abrió con sus hermanas una escuela y ejerció allí como maestra. Su interés por la medicina surgió después de que una amiga se enfermara y comentara que, si una doctora la hubiera atendido, tal vez no habría sufrido tanto. A partir de ello, Elizabeth comenzó a postularse para las facultades de medicina e inmediatamente comenzó a soportar el prejuicio contra su sexo que persistiría durante toda su carrera.
Fue rechazada en todas las facultades de medicina a las que postuló, excepto en el Geneva Medical College, donde los estudiantes varones votaron sobre la aceptación de Blackwell.
El 11 de febrero de 1849 se convirtió en la primera mujer en recibir su título de médica y es en su honor que cada año se celebra el Internacional de la Mujer Médica en esta fecha.